Mr. Simple, спасибо за развёрнутое вступление:)

Инструменты.
Я не останавливаюсь на таких инструментах как стрелка, прямоугольная область, лассо.
Волшебная палочка -  выделяет область пикселов по их цветовой схожести. Например, если изображение состоит из фотографии, наложенной на одноцветный фон, то наиболее простой способ отделить содержимое фотографии от фона — использовать инструмент Magic Wand (Волшебная палочка).
На примере это будет выглядеть вот так:

Пропускаем рамку и пипетку. Думаю, с восстанавливающей кистью ты знаком, но я ещё раз напомню, что при использовании восстанавливающей кисти каждый мазок кистью будет приводить к тому, что точки, выбранные в качестве источника, будут копироваться в другую, закрашиваемую (восстанавливаемую) часть изображения. Этот инструмент очень похож на штамп с той разницей, что при работе с восстанавливающей кистью сохраняется текстура, свет и тень закрашиваемой области.
Про штамп я уже рассказала.
Далее у нас архивная кисть - незаменимый помощник юного художника, позволяющий стилизовать любую картинку до состояния картины, написанной мазками или штрихами.

С инструментами ластик, заливка, размытие, резкость, думаю, знакомить не надо. А вот на инструменте палец я бы остановилась.
Палец - размазывает цвета на изображении, смещая пиксели соответствующих цветов. Подобного эффекта можно добиться, проведя пальцем по свежей краске. Действие инструмента заключается в том, что он "захватывает" цвет в начале штриха и смешивает его по мере движения с окружающими цветами.
Хорошим примером может служить моё яблоко, которое я рисовала очень-очень давно.

Кстати, этот инструмент можно использовать не только для того, чтобы просто рисовать, вполне реально подкрашивать ним некоторые картинки. Например, развивающиеся волосы у девушки.

Инструменты осветлитель/затемнитель соответственно освещают и затемняют некоторые участки картинки:)
Губка позволяет одновременно снижать или повышать насыщенность изображения. Опять же создана для того, чтобы регулировать насыщенность не на всём изображении, а на некоторых участках.

Перо - на мой взгляд один из самых нужных инструментов практически во всём. Благодаря перу можно создавать контур изображения, чтобы потом вырезать его. Контур, создаваемый пером, можно гнуть так и эдак, добавляя или убирая опорные точки:

Кстати, с этим инструментом мы будем работать отдельно в дальнейшем, ибо я, к примеру, просто не представляю, как можно работать без него, создавая, к примеру, коллажи.

Вот и всё, что касается инструментов.

Без проблем. В каких случаях используют маски? Допустим, тебе нужно совместить на одной картинке два изображения.

Перетаскиваем их на один общий слой.

Поскольку фон я буду стирать с верхнего изображения (девушка крупным планом), то и маску я применяю для этого изображения.

И начинаем медленно стирать фон, подтирать края, где нужно. В работе с масками используется один единственный инструмент - кисть. Чёрный цвет кисти стирает фон, а белый его восстанавливает. При этом в маске никакой другой цвет кроме чёрно-белой цветовой гаммы (то есть цвета от белого до чёрного, включая все оттенки серого) не активен, фотошоп тебе просто не даст его использовать. К примеру, если в работе с маской мне захочется взять ярко-красный, программа автоматически переведёт его в светло-серый, тёмно-красный - тёмно-серый. Вся прелесть масок именно в том, что ты можешь в любой момент восстановить случайно стёртую часть.
Добиваемся примерно такого эффекта.

Края стертого фона будут зависеть полностью от того, какую кисть ты выбираешь. Если она мягкая, край будет выглядеть так:

Если кисть жёсткая, край будет такой:

Как ты понял, последний вариант хорош для контуров, вариант с мягкой кистью идеален, когда нужно добиться плавного перехода от одного фона к другому.

Окей, тогда начнём с мелкой графики:) Знаешь, что такое "кроп"?

А если проще, это простое обрезанное изображение. Необязательно под аватар:)
Давай тогда попробуем сделать 5 кропов размерами 140х140